一场配合默契但精彩程度有限的0比0平局后，U23国足总算以最为经济实惠且平稳的方式，成功晋级U23亚洲杯正赛。无需计算积分和净胜球、无需比较小组第二名的排名、也无需看其他对手的脸色，在冲击历届U23亚洲杯的征程中，这次算是相对顺利的一次。

只是在与澳大利亚战平之前，这批球员的表现距离完美还有很大差距，这也让人不禁发问：这个U23亚洲杯预选赛，为何踢得如此艰难？

【教练有难处，球员有责任】

U23亚预赛踢得艰难，这是基于当前形势和历史经验得出的结论。前两场面对实力较弱的对手，本应大比分获胜的国青却踢得磕磕绊绊，甚至面对一群业余球员都要依靠王钰栋的出色发挥才能大胜。好在最后一轮面对不能输的对手，回归防守本色的安东尼奥终于扭转了颓势。

防守是安东尼奥的标签，也是他在预选赛中难以摆脱的束缚。三年前率领U20国青征战预选赛时，他在对阵缅甸时也曾陷入长时间的胶着状态。在正赛中，安东尼奥立足防守的理念确实非常符合中国足球的实力定位。但在预选赛中，尤其是需要多刷净胜球时，他的思路就显得不太合适。次战实力最弱的北马里亚纳群岛，国青主帅竟然派出了包括两位高中锋在内的六名攻击手首发（算上客串左后卫的李新翔），结果却在各自为战的焦躁中挣扎，这就是他的战术局限。即使在接手这支球队时表示“会增加地面和技术含量”，但实际效果却是把轻松的局面变成了苦战。

当然，安东尼奥也有他的难处。全年各路国字号球队的征调，让他的球队始终难以凑齐完整的集训阵容，这是部分客观原因。更深层的原因在于，03年龄段的球员水平确实有限，部分球员已经有了被职业联赛淘汰的迹象。习惯了技术型打法的05届前场球员，又很难迅速适应安东尼奥全员防守、全员拼抢的要求。由03届组成的中后场和补充了05届尖子的前场，在风格上很难兼容：很难指望习惯了大脚往前开的刘浩帆，能复制从后向前的层层短传；也很难指望王钰栋像拜合拉木一样先回防到本方禁区，然后再向前杀出一条生路。安东尼奥无法弥合这个裂痕，只能期待球员们凭借个人能力去弥补。

部分球员发挥反差巨大，也让预选赛征程充满了波折。在中甲联赛以14球成为本土射手王的向余望，在U23比赛中却两场比赛累计错失至少5次门前良机。在中超豪门屡有惊艳表现的海港双子星，本届赛事也没有太多亮点：客串左后卫的李新翔完全迷失，过于粘球的蒯纪闻也时有贻误战机。然而再怎么分析个别案例，也不是一帮职业球员面对业余球员整整45分钟束手无策的原因。联赛强度、训练水平和临场心态，这些中国足球长期存在的普遍问题，依然没有得到解决。

【惨淡历史，沉重负担】

U23国足在预选赛上走得磕磕绊绊，其实是有原因的。虽然参加预选赛以来全部突围成功，但真正算得上顺利的，其实只有2015年和2017年两届。

2015年，中国队凭借抽到蒙古、新加坡和老挝三支弱队的绝妙签运，以三战狂灌18球的优越战绩顺利出线。2017年则是历届U23最提气的一年，在打平看脸色、赢球就直通的局面下，韦世豪领衔的95国青2-1战胜日本，反超对手以小组头名昂首晋级。

此后的预选赛，国青基本要么直到最后一轮才见分晓、要么晋级主动权不在自己手上。2019年，97国青虽然还是头名晋级，但过程却分外凶险。末战马来西亚，中国队直到第84分钟还一球落后。照此比分，3战积6分的中国队将跌至小组第二，想出线只能看他人脸色。多亏蒋圣龙的头球绝平，帮助中国队守住了小组第一。当届赛事晋级的4个小组第二全是7分，中国队可谓最后一刻才逃出生天。

2023年的情况则更加凶险。由于马尔达夫临阵退赛，留给01国青的试错空间只有两场。首战闷平阿联酋后，次战也仅以1球小胜印度。那场比赛中，国青球员似乎完全没有多刷净胜球的意识，一球领先后就开始松懈，所幸是乃比江在最后时刻的绝杀，拯救了成耀东和中国队。最终中国队在四个成绩最好的小组第二中排名第三，惊险搭上晋级末班车。

如此艰难有历届国青实力的局限，也不能忽视赛制的客观因素。近几届U23亚洲杯预选赛都采用了“11个小组第一+4个成绩最好的小组第二”的晋级模式。由于实力、抽签等因素，中国国青在小组赛中取得头名概率有限，不可避免地需要考虑落入第二的横向比较，这就是为何常常需要看他人脸色的原因。

相比可以用弱队心态从一而终的正赛，预选赛过于悬殊的强弱对比，也提出了复杂的考题。在预选赛，中国队的定位属于标准的二档球队：既需要在面对一档时死守保分，也需要在面对三四档时不仅要赢、还要尽可能多赢。需要在较短的备战时间内准备好截然不同的两套甚至更多比赛方案，这是哪怕主教练准备好了、现阶段的中国球员也很难执行到位的。

【脚踏实地，路在前方】

无论如何，结果是好的。03届的球员们持续成长，05届的尖子们也提前接受了考验。中国足协在年初提出的国字号四大目标，总算实现了一个。

2025年是中国足球全面更新换代的一年，也是此前公认代表光明未来的05、07两届球员接受实战检验的一年。只是在久违的阳光下，阴影始终存在：U20和U17亚洲杯，都未能实现冲出亚洲的目标，这两批球员的成色，似乎并没有舆论预期那般乐观。

对这批年轻人抱有太高期待也能理解，毕竟中国足球已经在人才断档中压抑了太久，出现一点曙光都会被千百倍地放大。但这并不意味着他们客观存在的短板，能因为过分的乐观而自动补齐：王钰栋的决策、刘诚宇的心态、依木兰的身体...别忘了两个月前的东亚杯，已是国内顶尖水准的王钰栋放到日韩二队三队面前，都显得有些不够看的。两年前扛着安东尼奥前行的艾菲尔丁，随着身体优势不再明显和球商技术毫无长进，也渐渐变得平庸。有人在竞争中掉队，也有人及时补上，这才是青训的常态，只不过中国足球习惯了靠着同样的23人从小踢到老。

过分的贬低和吹捧营造的不利氛围，都很难让年轻球员健康成长。03届作为非奥运年龄段，晋级U23亚洲杯正赛已经完成了历史使命。曾被视作百无一用的一代人，在实战的磨砺中依然发掘了胡荷韬和拜合拉木等可供国家队使用的人才。成色更差的01届，不仅完成了入围正赛的任务，还拿下了来之不易的一场胜利。最黑暗的日子似乎已经过去，但在重见光明之前，脚下的路还需要一步一步脚踏实地。

明年的U23亚洲杯，期待安东尼奥带队出线，不过分吧！